科学界认为，行星需要具备一些关键特征，才能有生命存在：它应该是岩石质的，温度适宜液态水存在，并且拥有大气层。
7月16日发布在《科学》杂志上的一项研究显示，科学家们发现了一个同时具备以上这三个特征的行星。
美国哈佛—史密森天体物理学中心领衔的国际研究团队收集到的新数据有力地表明，一颗名为LHS 1140b 的行星上拥有富含氦气的大气层。这是人类首次确认宜居带岩石系外行星存在大气层，为寻找类地宜居世界提供了新证据。
这颗岩质行星距离太阳系只有几十光年。它围绕一颗恒星运行，位于宜居带内，温度既不太高也不太低，液态水可能在其表面存在。
艺术家描绘的系外行星LHS 1140b的概念图，它被富含氦气的大气层所环绕。远处，另一颗岩质行星围绕着同一颗低温红矮星运行
据悉，LHS 1140b于2017年首次被发现。
实际上，在宜居带内的数百颗行星中，只有少数是岩质行星，且大小与地球相仿，这使它们成为寻找生命最有希望的候选者。
然而，一直以来，这些岩质温带行星中还没有一颗被证实拥有大气层。
此次的新发现，是首个明确证实潜在宜居行星拥有大气层的研究，它进一步证明宇宙中其实存在着许多与地球类似的、具备维持生命必要条件的行星。
根据推测，LHS 1140b的大气层已存续超过30亿年，这使其成为未来研究宜居行星的理想目标。
LHS 1140b围绕一颗红矮星运行，红矮星是银河系中最常见的恒星类型。
论文第一作者、哈佛大学地球与行星科学专业博士科林·切鲁宾表示，LHS 1140b所围绕的恒星活动性低于典型的红矮星，这使得LHS 1140b成为探索银河系是否存在宜居行星的“最有希望候选行星”之一。
不过，LHS 1140b和地球也有很多不同，它环绕其恒星公转一周只需不到25天（地球则需要365天）。LHS 1140b始终以同一面朝向其恒星，因此不存在昼夜交替。
此外，它的大气层可能富含氦气，而地球的大气层则主要由氮气构成。
理论上，生命可能在氦气环境下存在。2020年，曾有一项研究表明，酵母和大肠杆菌可以在纯氦气环境中生存。另外，也并不排除它表面附近存在其他更适宜生命存在的气体，只是目前的仪器尚未探测到这些气体。
根据LHS 1140b从其恒星接收的能量，科学家计算出它的平均温度约为-47℃，远低于冰点。然而，这个数值只是一个理论基准，并未考虑大气层可能产生的任何增温效应。
如果没有大气层，地球的计算基准温度也会远低于其实际表面温度。LHS 1140b是否具有类似的增温效应，取决于其大气层的完整性，而科学家们仍在对此进行研究。
红星新闻记者 卿滢
编辑 邓旆光
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